Когда основан Арзамас? Откуда происходит его название?

Эти вопросы интересовали любителей местной истории с давних пор.

В конце XVIII в. арзамасский житель П. Мерлушкин записал одно из распространенных в то время преданий, согласно которому царь Иван Васильевич Грозный, идя летом 1552 г. с войском под Казань, достиг расположенного в дремучих лесах на берегу Теши большого мордовского поселения. Жители со своими предводителями братьями Арзаем и Масаем встретили царя с покорностью и дарами. Царь объявил свою волю: заложить здесь город. Совершено было молебствие, и немедленно началась работа: рыли рвы, рубили и расчищали лес, заложили основание крепости и церковь в ней. Однако это предание не подтверждается историческими документами.
П.И. Мельникову-Печерскому, нижегородскому писателю-краеведу, приходилось встречать ныне нам неизвестный документ, в котором Арзамас назван «Мордовским Арзамасовым городищем».

Известно, что огромная территория между Окой, Сурой и Волгой с незапамятных времен была населена эрзянским племенем мордовской народности. Во время татаро-монгольского владычества эрзяне были включены непосредственно в состав Золотой Орды, а в XIV в. оказались под игом Казанского ханства. Татары здесь установили жесточайший гнет и не останавливались перед массовым истреблением местного населения. Поселения мордвы часто превращались в пепелища, а поля и другие угодья — в пастбища для скота. Для усиления своего влияния на мордву ханы использовали местную феодальную верхушку, которая систематически предавала интересы своего народа.
Во второй половине XV столетия территория Арзамаса вошла в состав Русского государства.

Общепризнанно, что начало городу Арзамасу, как многим русским городам XVI в., положила военная пограничная крепость.

Причиной сооружения крепостей в этом районе было обострение отношений Московского государства с коварным восточным соседом — Казанским ханством, а также Крымом и ногайцами. Турки тогда захватили Крым и Северное Причерноморье. В Казани в 1521 г. к власти пришел ставленник Крыма. Набеги казанцев, ногайцев, астраханских и крымских татар, подстрекаемых Турцией, участились. На восточных рынках увеличился спрос на рабов, добываемых при набегах на Русь.

Смерть Василия III (1533) и боярское самовластие в первые годы княжения несовершеннолетнего Ивана IV дали возможность врагам Московского государства активизировать агрессию. В течение четырех-пяти лет казанские татары грабили и опустошали окрестности Нижнего Новгорода, Мурома, а также Мещеру, Балахну, Шую, Костромскую и Эрзянскую земли, на некоторые города враг приходил дважды и трижды. Правительство регентши Клены Глинской вынуждено было в 30-х гг. XVI в., наряду с дипломатическими усилиями, спешно укреплять юго-восточную границу. Строились небольшие деревянные крепости, в лесах рубились засеки, вместо старых крепостей были возведены новые: Кадомская, Темниковская, Наровчатская на р. Мокше и Шацкая на р. Цне. В 1536 г. началась постройка крепости в Валахне на Волге.

Возможно, что в 30-х гг. шло укрепление и Арзамасского мордовского городища на р. Теше. Однако первые упоминания об Арзамасе как о русской крепости и административном центре большого уезда в дошедших до нас исторических документах относятся к 70-м гг. XVI и. (духовная грамота Ивана IV, поместные акты). В разрядах-записях о назначении царем служилых людей названы первые арзамасские воеводы Григорий Щстпсв и Иван Хохлов. Воевода Хохлов назначен в 1578 г. С этого времени Арзамас известен уже по многим источникам.

Поэтому именно 1578 г. принято считать условно датой основания Арзамаса.

К этому времени границы русского государства отодвинулись на восток — за Волгу и на юг — к верховьям Суры и Мокши, но Арзамас оставался важным пунктом в системе обороны, состоящей из крепостей и лесных засек.