Академия художеств

Отдохнув после длительной дороги, Ступин отправляется в Императорскую Академию художеств. Академия была образована еще при Петре I, но только при Екатерине II окончательно утвердилась как самостоятельное учебное заведение. Иностранцев, преподававших в начале XVIII века, сменили русские художники. Возглавлял Академию, то есть был ее президентом, Александр Сергеевич Строганов. Получивший прекрасное домашнее образование, Александр Сергеевич позже изучал науки во многих университетах Европы. Обладая неограниченными финансовыми возможностями, он собрал уникальную коллекцию картин эпохи возрождения, древних монет, медалей, античных скульптур. У него была одна из самых больших в Петербурге библиотек. Строганов свободно изъяснялся на французском, английском, немецком и итальянском языках. В 1761 году он сменил баронский титул название графа римской империи. В 1762 году стал камергером российского двора, через семь лет - действительным тайным советником и сенатором, а затем и членом Государственного Совета. Вот к этому именитому и образованнейшему человеку направился провинциальный арзамасский изограф.

Оказавшись в огромном кабинете с высоким потолком и стенами, увешенными картинами, Александр Васильевич сомлел и даже не заметил сидящего у окна за большим письменным двухтумбовым столом президента Академии. Граф Строганов был ростом не высок, телом крепок, несмотря на свои шестьдесят восемь лет, подвижен и деятелен. Растерянно взиравший на него проситель из Арзамаса ему понравился. Коротко расспросив Ступина и посмотрев принесенные им рисунки, Строганов с улыбкой спросил:

- Не поздно ли, милостивый государь, надумали учиться? Вам-то уже двадцать пятый пошел. У нас начинают познавать премудрость сию в пять лет, с Воспитательного училища.

Александр с жаром и убежденностью поведал графу Строганову о своей давней мечте стать настоящим живописцем. Старик улыбался, кивая одобрительно головой. Перед его понимающим взором прошло уже не мало молодых людей, осененных тягой к прекрасному. Ступину было разрешено посещать занятия в Академии как «приходящему», или как еще называли таких учащихся - «стороннему». Теперь он часами простаивал над мольбертом в натурном классе, в классе гипсовых фигур, копировал картины мастеров. Это было необычайно интересно и занимало все время. Только короткий сон прерывал процесс постижения таинства живописания. Уроки живописи вели молодые преподаватели, лишь три года тому закончившие Академию художеств: Алексей Егорович Егоров и Василий Кузьмич Шебуев. В 1800 году они стали «назначенными», то есть конкурсантами направо получения звания академиков. В последних числах марта в просмотровом зале Академии проводилась выставка конкурсных работ, на которой были выставлены картины и этих молодых преподавателей. Ступин с восторгом смотрел на конкурсные работы, определив для себя, что к концу года он должен писать так же. Александр Васильевич понимал, что позволить себе роскошь годами совершенствоваться в Академии не мог. Семья, ученики... Поэтому он брал от Академии по максимуму. В стенах Академии он подружился с Александром Варнеком и Орестом Кипренским. Ко времени их знакомства и Варнек, и Кипренский уже являлись вполне сложившимися художниками. И это было не мудрено: ведь они обучались в Академии с шестилетнего возраста. Провинциала Ступина старожилы Академии приняли душевно. Юноши были доброжелательны, умны, начитанны, оба полюбили неистового в работе и верного в дружбе арзамасца.

Год пролетел незаметно и плодотворно, и если бы не тревожные вести, приходившие с письмами из Арзамаса, Александр был бы счастлив. 4 мая 1801 года в Академии, как обычно, проводился очередной полугодовой просмотр конкурсных работ академистов разных возрастов в пятой возрастной группе (классе) выставил свои рисунки с натуры Александр Ступин. Профессора медленно продвигались от одной работы к другой, оценивали и делали короткие записи. У картонов «приходящего» Ступина несколько задержались. Многие из учителей впервые видели работы Александра Васильевича и немало были удивлены его успехам. Ведь проучился он всего год.