роспись интерьеров главного ярмарочного здания собора
Осенью 1821 года А.В. Ступин с сыном Рафаилом и учениками старших возрастов приступили к выполнению не очень денежного, но престижного заказа роспись интерьеров главного ярмарочного здания собора. Дело в том, что 18 августа 1818 года Макарьевская ярмарка сгорела. Канцлер Румянцев предложил поменять место ярмарки, определив се в Нижнем Новгороде. Его поддержал Аракчеев. Строительство всероссийского торгового центра было поручено одному из авторов проекта генералу Августину Августиновичу Бетанкуру. Испанец родом, он в 1800 году в числе трех французских инженеров был направлен Наполеоном императору Александру в знак дружбы и для выполнения ответственных строительных работ. Повседневный надзор за строительством осуществлял выпускник Академии художеств Иван Ефимович Ефимов.
Над заказом Ступин работал не спеша. В плафоне купола главного ярмарочного собора он написал образ Саваофа, в парусах евангелистов, над алтарем «Тайную вечерю» по рисунку Леонардо да Винчи, на столбах и арках, поддерживающих мощное пятиглавие, - евангелистские сцены и образы святителей, в конце алтаря – Богоматерь. Ярамрка ьыла открыта 15 июля 1822 год, а Спасский собор освящен 25 июля в день памяти покровителя Макарьевской ярмарки преподобного Макарпя Желтоводского и Унженского чудотворца. Но работы по росписи собора продолжались еще до 1824 года. Кроме главного ярмарочного собора Ступин расписал еще и Макарьевскую часовню.
В отчете за 1822 год в Академию художеств Александр Васильевич писал, что ныне школа состоит из 23 человек и что он, сверх занятий по школе, вместе со своим сыном занимался на Нижегородской ярмарке росписью стен внутри новой соборной церкви.
Члены Строительного комитета по итогам работы выдали академику Ступину аттестат, в котором говорилось; «Он, г. Ступин, быв занят в течение трех лет живописною работой при Нижегородской ярмарке... кроме бескорыстия, какое видно было по требуемым им ценам за произведенные им и сыном его работы, искусством своим и приготовленных им учеников оправдал в полной мере выбор гг. строителей и заслужил всеобщую похвалу и одобрение от многочисленного стечения в бывшие при ярмарки знатных особ, равно и от самих художников...» Но этого Ступину было мало. Ему необходим был орден, чтобы вместе с ним по правилам герольдии получить выслуженное дворянство, позволившее бы ему более весомо ходатайствовать за своих крепостных учеников перед помещиками и губернскими властями.
Ступина уже представляли к Ордену св. Владимира дважды: в 1912 и в 1817 гг., но эти представления так и не попали на стол царю.
Слава об арзамасских живописцах разносилась гостями Нижегородской ярмарки по всей России. В Арзамас стали поступить заказы из Рязани, Костромы, Урала, Сибири, Северного Кавказа, западных губерний. Творчеством Ступина заинтересовался знаменитый английский живописец Джорж Дау. Арзамасцами заинтересовалось и «Общество поощрения художеств». Оно возникло в противовес цеховой замкнутости Императорской Академии художеств в 1820 году. Общество ставило своей целью поддержать таланты в России независимо от их классовой принадлежности. Надо отдать должное его руководителям, Общество помогло обрести свободу десяти талантливым крепостным художникам, в том числе Тарасу Шевченко и Василию Раеву - выпускнику Арзамасской школы живописи. С 1826 года Общество открыло постоянно действующую выставку художественных произведений, а позже и музей. Общество поощрения художеств занималось самыми различными видами деятельности, часть внимания его членов обратилось и к Арзамасской школе. В 1825 году ей было подарено тридцать девять литографий с работ Рафаэля и прочих мастеров, а также несколько гипсовых слепков со всемирно известных скульптур. Джорж Дау, который написал серию портретов героев 1812 года для Эрмитажа подарил А.В. Ступину двенадцать портретов русских генералов - героев Отечественной войны.
В 1825 году работы ступинцев вновь выставлялись в Академии и получили ряд наград. В Арзамас вместе с наградами пришло письмо Президента Академии. Он писал: «...Ученикам вашим, наиболее успевшим в рисовании и живописи, и по засвидетельствованию вашему отличным и в поведении, определено дать награду серебряные медали, а именно, 1-го достоинства Кузьме Захарову, 2-го достоинства Ивану Соколову, в рассуждении же ученика Афанасия Надежина, хотя его успехи, особенно в живописи, заслуживают второй награды, то есть серебряной медали, даются лишь токмо людям свободного состояния, то ему определено дать свидетельство в том, что успехи его в живописи Императорскою Академией художеств признаны достойными упомянутой медали, которая имеет быть выдана ему, как скоро он получит от господина своего отпуск на волю, прилагая при сем упомянутые медали и свидетельство, я, в звании Президента Императорской Академии художеств поручаю вам вручить оный от имени Академии упомянутым ученикам Вашим… Президент Императорской Академии Художеств А. Оленин. Марта 4 го 1825 года».
Авторитет школы живописи и самого академика Ступина был высочайшими, и это давало возможность Александру Васильевичу более настойчиво бороться за своих учеников. В 1825 году в школе обучалось уже 26 человек, в основном лет и мещан и крепостные, из них 6 учеников отпущенных на свободу или выкупленных Ступиным. И 1826 году школа пополнилась еще одним учеником Марией Васильевной Жуковой (Левакниой). К тому времени она была уже известна как поэтесса, автор нашумевшего в те годы сочинения «Любовь», писала и прозу. Мария Васильевна неплохо владела кистью, чувствовала краски, но рисунок был слабоват, и она решила ликвидировать этот пробел. Жукова жила в имении в Ардатове, но в Арзамас приезжала регулярно. Рядом с ней к рисованию приобщилась и Клавдинька Ступина. Ей уже шел семнадцатый, девушка была премиленькая, и ученики старших возрастом на нее заглядывались, особенно Николай Алексеев и Григорий Мясников.
В 1828 году в школе Ступина занималось уже 27 человек. За 28 лет ее деятельности она выпустила 57 художников, большинство из которых стали учителями рисования, а такие как И.М. Горбунов, Н.М. Алексеев были известны на всю Россию. 15 августа 1828 года А.В. Ступин отправил в Петербург очередной отчет, в котором сообщал, что за 28 лет деятельности школы в се степах находилось 83 ученика! Учитывая, что художник - это редкая специальность, требующая многих составляющих: таланта, хорошей школы, многолетней настойчивой учебы, - Ступин совершил воистину титанический труд. В отчете Александр Васильевич писал: «...имею счастье представить на возрение Академии 4 картины трудов учен икон школы моей, все писанные с натуры, один портрет и три исторнческия картины: «Дедала», «Нарцисса» и «Нищего», как первые плоды после заведения натурного класса, 15 рисунков с натуры с антик и оригиналов, 5 чертежей с эстампов прямо пером без абриса, и 2 перспективныя одного ученика своего сочинения, положившего начало по наставлению сына моего Рафаила Ступина, которому и отношу все новое в ведение в школе моей...»
